놀부 심보, 뇌는 알고 있다.
사촌이 땅을 사면 배가 아프다는 옛 속담, 하지만 이 속담이 근거 없는 이야기가 아니다.
2009년 사이언스지에 재미있는 논문이 실렸다. 경쟁자에게 질투를 느낄 때와 이 경쟁자에
게 불행이 생겼을 때 인간의 뇌가 어떻게 반응하는지에 대한 것이었다.
실험을 진행한 일본 방사능연구소의 다카하시 히데히코 박사는 실험에 참가한 사람들에게
이야기를 하나씩 건네었다. 평범한 주인공, 주인공과 경쟁관계에 있는 능력이 뛰어난 인
물, 주인공과 모든 면에서 비슷한 평범한 인물, 주인공과 관련이 없는 능력이 뛰어난 인물
이 나오는 이야기였다. 실험 참가자들은 이야기의 주인공이 되어 다른 인물들과 자신을 비
교하며 읽었고, 이 과정을 기능성자기공명장치(fMRI)로 촬영을 하였다.
그 결과 경쟁관계에 있는 뛰어난 능력을 가진 인물과 비교를 하며 이야기를 읽는 동안 갈
등중추인 안쪽 전두엽이 활성화되었다. 부러움과 자괴감이 시기심을 불러와 심적 갈등 상
태가 된 것이다. 그러나 아무리 뛰어난 사람이라도 자신과 관계가 없다고 생각이 되는 인
물과 비교하는 동안에는 갈등중추가 반응하지 않았다.
이번에는 주인공과 경쟁관계에 있는 능력이 뛰어난 인물과 평범한 인물에게 불행한 사건들
이 연달아 일어나는 이야기를 읽게 하자 실험참가자들의 뇌는 또 다른 반응을 하였다. 경
쟁상대에게 불행한 일이 일어나자 쾌감보상회로의 핵심영역인 측핵이 활성화된 것이다. 그
러나 평범한 인물에게 일어난 불행한 일에는 아무런 반응이 없었다. 재미있는 사실은 앞선
실험에서 안쪽 전두엽의 활성화가 강하게 일어난 사람일수록 이번 실험에서 쾌감보상회로
의 측핵의 활성화가 강하게 일어났다는 사실이다. 즉, 시기심이 많은 사람일 수록 남의 불
행을 더욱 고소하게 여긴다는 것이다.
우리 주변에도 유난히 경쟁의식이 많은 사람들을 볼 수 있다. 이런 사람들은 보통 사람들
에 비하여 상대적으로 안쪽 전두엽이 민감한 사람들이라고 할 수 있다. 사촌이 땅을 샀을
때 배가 아프다는 옛 속담은 시기심이 우리 몸에 스트레스로 다가 온다는 사실을 잘 표현
하는 조상들의 지혜라고 할 수 있다. 경쟁의식이나 시기심은 긍정적으로 반응 할 수 있지
만, 지나치게 되면 오히려 독이 될 수 있다는 사실을 명심하자.
글. 조채영 chanegi@brainworld.com | 도움. 『뇌를 경청하라』 김재진, 21세기북스